Joan Sutrà Viñas, per bé que va destacar com un dels historiadors de l’art del segle xx més lúcids de les terres de Girona, es va dedicar a la pintura que va aprendre del seu pare i, sobretot, a la restauració d’obres d’art, àmbit en el qual es va formar al Museu del Louvre de París i a l’Institut Central de Restauració de Roma.
  Als vint-i-set anys ja era director i professor de l’Escola d’Arts i Oficis de Figueres i el 1929 va fundar a Barcelona Amics de l’Art Vell, associació que va presidir Pere Bosch Gimpera i que tenia la missió de preservar el patrimoni artístic de Catalunya. D’ençà d’aquesta data es va dedicar a la restauració preferentment de retaules, activitat per la qual el 1934 va rebre el reconeixement de l’Institut d’Estudis Catalans en premiar-lo per la restauració del retaule de la Mare de Déu de l’altar major del monestir de Santes Creus, obra de Pere Serra, Guerau Gener i Lluís Borrassà (1403-1414), conservat avui al Museu Nacional d’Art de Catalunya, Barcelona i al Museu Diocesà de Tarragona, sobre el qual va publicar un article extens al Butlletí del Centre Excursionista de Catalunya (1935).

Com a historiador de l’art, cal remarcar l’amistat i la col·laboració amb l’hispanista americà i professor de la Universitat de Harvard, Chandler R. Post en la gran obra A history of Spanish painting (Cambridge, 1930-1947). Les aportacions de Sutrà al coneixement de la pintura medieval i renaixentista han estat notables; va ser el descobridor del pintor ganxó Pere Mates, que va donar a conèixer en diferents articles, primer amb el títol «Tvmas, pintor renaixentista» (Butlletí del Centre Excursionista de Catalunya, Barcelona, 1937) i el darrer amb el títol «Contribución al estudio de la obra de un pintor renacentista» (Annals de l’Institut d’Estudis Gironins, Girona, 1957).
  A partir de la dècada de 1940 va centrar l’activitat i la recerca a les terres de Girona. Va publicar articles sobre obres en part desconegudes o oblidades, com ara el retaule de Millàs, dues taules del qual es conserven al Museu d’Art de Girona, «Las tablas renacentistas de Millás» (Boletín de la Sociedad Española de Excursiones, Madrid, 1950), i el retaule de la Verge de la Llet de Canapost, avui al Museu d’Art de Girona, «Dos retaules catalans» (Annals de l’Institut d’Estudis Empordanesos, Figueres, 1968-1969), el qual ja havia donat a conèixer per primer cop el 1954 en un article a la revista Ampurdán (23 d’abril). L’any 1936 va descobrir la biga de Cruïlles quan es va desmuntar el retaule de Sant Miquel de Lluís Borrassà, totes dues peces avui al Museu d’Art de Girona. Va publicar un article sobre aquest tema, «El monestir de Sant Miquel de Cruïlles» (Annals de l’Institut d’Estudis Empordanesos, Figueres, 1959). Va ser assessor del Servicio de Defensa del Patrimonio Artístico Nacional i membre de la Reial Acadèmia Catalana de Belles Arts de Sant Jordi de Barcelona.

Bibliografia sobre Joan Sutrà Viñas: Inés Padrosa, Diccionari biogràfic de l’Alt Empordà (Girona, Diputació de Girona, 2009).