Marilyn McCully és llicenciada en humanitats —bachelor of arts— (1965), màster en humanitats —master of arts— (1967) per la Universitat Estatal de Pennsilvània, i doctora —doctor of philosophy— (1975) per la Universitat de Yale (New Haven, EUA). En la dècada de 1970 va rebre classes, a l’escola EINA de Barcelona, d’Alexandre Cirici Pellicer, un fill d’Adrià Gual i diversos altres professors, els quals la van posar en contacte amb l’art català del Modernisme i de les avantguardes.

Va ensenyar història de l’art a Princeton del 1974 al 1981. Des del 1981, ha treballat a Londres com a investigadora independent. Va ensenyar el 1984 a la Universitat de Queensland (Austràlia) i ha organitzat exposicions als EUA, Anglaterra, Espanya, Itàlia, els Països Baixos, Turquia, Nova Zelanda i el Japó, com ara «Els Quatre Gats: Art in Barcelona Around 1900» (Museu d’Art de Princeton, Princeton, Nova Jersey; Museu Hirshhorn i Jardí d’Escultures, Washington, 1978), «Homage to Barcelona: the city and its art 1888-1936» (Galeria Hayward, Londres, 1985; Palau de la Virreina, Barcelona, 1987), «Eating Fire: Picasso in Paris: 1900-1907» (Museu Van Gogh, Amsterdam, 2011); «Devorar París: Picasso 1900-1907» (Museu Picasso, Barcelona, 2011). Són exposicions que han anat acompanyades de catàlegs complets que recullen les seves aportacions. McCully va guanyar renom internacional com a historiadora de Picasso. Entre les seves obres destaquen A Picasso anthology (1982), Picasso ceramics (2007) i la recerca historicoartística A life of Picasso, de John Richardson (1991-2007).