Joaquim Pla Cargol, mestre de professió, es va llicenciar en ciències i en dret (1940). A més del magisteri, la seva personalitat polièdrica i erudició el van portar a fer d’editor, de publicista i de llibreter i, fins i tot, a practicar el dibuix i el gravat. Des de la Comissió Provincial de Monuments, de la qual fou el secretari i membre més actiu, va desenvolupar una gran feina en la protecció i la recuperació del patrimoni artístic gironí. A ell es deu el descobriment de les pintures murals i de la cèlebre biga de Sant Miquel de Cruïlles (Museu d’Art de Girona).

Va dirigir la prestigiosa editorial gironina Dalmau Carles Pla, fundada pel pedagog i familiar seu Josep Dalmau i Carles, i va destacar com a historiador amb nombrosos treballs, molts dels quals publicats a la seva editorial, com ara Ordenación y catalogación de bibliotecas particulares (1947) i Estampes de Girona (1949 i 1980). Amb Eleuterio Paniagua i el seu germà Josep Maria publicà Gerona (1964). Fruit del treball a la seva editorial va publicar amb una àmplia acceptació obres de caràcter pedagògic en diferents àmbits, des de les ciències naturals fins a la història de l’art.
  Col·laborà en moltes edicions escolars i també va publicar articles a la revista Destino, al Diari de Girona, i és autor d’una sèrie de monografies sobre pintors espanyols. Des de la seva condició de tinent d’alcalde de l’Ajuntament de Girona (1961-1967) i de cronista oficial de la ciutat de Girona va impulsar nombroses activitats culturals a la ciutat, especialment a l’Ateneu de Girona. Fou membre fundador de l’Institut d’Estudis Gironins (1946), la seva producció bibliogràfica és extensíssima, especialment en l’àmbit de la divulgació històrica. Als Annals de l’Institut d’Estudis Gironins va publicar, entre d’altres, l’article sobre urbanisme considerat de referència: «Proceso del desarrollo urbano de Gerona a través de los tiempos» (1947). Compilador més que no pas investigador, els seus llibres més remarcables són la trilogia de síntesi i de divulgació dins la sèrie «Biblioteca Gerundense de Estudios e Investigaciones»: Gerona histórica (1940), Gerona arqueológica y monumental (1943) i Gerona popular (1955), així com La provincia de Gerona (1945), Biografías de gerundenses (1948) i La Guerra de la Independencia en Gerona y sus comarcas (1953), llibres d’interès i de consulta freqüent.
  La seva activitat com a dibuixant i gravador el va portar a fer diverses exposicions a Barcelona, Madrid, Girona i Olot. Es va especialitzar en xilografies per a exlibris cervantins i es va dedicar a la il·lustració de llibres, i també realitzà treballs sobre indumentària i uniformologia històrica per a l’Ajuntament de Girona i diverses revistes. També va practicar la composició musical amb més de vuitanta obres de caràcter coral i música militar per a banda. Aplegà una col·lecció d’exlibris amb uns deu mil exemplars i una altra col·lecció de miniatures militars de plom amb unes quaranta mil peces. El Museu d’Història de Girona conserva la col·lecció completa dels defensors de la ciutat durant la Guerra del Francès.

Bibliografia sobre Joaquim Pla Cargol: «Joaquim Pla Cargol (1883-1978)» (Revista de Girona, Girona, núm. 83, 1978), articles d’homenatge amb motiu del seu traspàs.