Mercè Doñate Font és llicenciada en història de l’art per la Universitat de Barcelona (UB), va ingressar al Museu d’Art Modern de Barcelona el 1974, i des del 1977 hi va exercir de conservadora. Quan aquest museu es va integrar al Museu Nacional d’Art de Catalunya (MNAC), va passar a ser conservadora del Departament d’Art Modern, i del 2007 a mitjan 2013 va ocupar el càrrec de cap de l’Àrea d’Art Modern. És membre del Patronat de la Fundació Apel·les Fenosa i ha format part del consell de redacció del Butlletí del Museu Nacional d’Art de Catalunya (2008-2011). Ha rebut el Premi ACCA de la Crítica d’Art per la publicació del catàleg de pintura del Museu d’Art Modern i per les exposicions antològiques «Fortuny» i «Juli González».
  La seva activitat professional ha girat entorn de l’estudi i la difusió de l’art català, especialment dels moviments i artistes representats al MNAC, que han donat com a fruit publicacions col·lectives com ara el Catàleg de pintura segles xix i xx. Fons del Museu d’Art Modern (Barcelona, Ajuntament de Barcelona, 1987), la Guia del Museu d’Art Modern (Barcelona, MNAC, 1996), la Guia del Museu Nacional d’Art de Catalunya (Barcelona, MNAC, 2004), Convidats d’honor (Barcelona, MNAC, 2009) o El Modernisme a les col·leccions del MNAC (Barcelona, Lunwerg, 2010). En la mateixa línia de difondre l’art català, ha donat conferències sobre diversos artistes catalans i sobre el Modernisme; ha participat en seminaris i taules rodones, i ha intervingut en diversos cicles de «Mirades» a l’entorn de la col·lecció del MNAC.

Com a investigadora, s’ha especialitzat en l’art català de la segona meitat del segle xix i primera meitat del segle xx, molt especialment en el camp de l’escultura. Ha comissariat diverses exposicions monogràfiques sobre escultors catalans, entre les quals trobem les dedicades a Joan Rebull (Barcelona, 1982), Apel·les Fenosa (Barcelona, 1983 i 1999), Manolo Hugué (Barcelona, 1990), Enric Monjo (Barcelona, 1995), Josep Clarà (Saragossa, 1995), Josep Llimona (Barcelona, 2004), Juli González (Barcelona, 2008; Madrid, 2009), i ha publicat estudis sobre aquests artistes en els catàlegs de les exposicions respectives. També ha publicat estudis sobre Miquel Blay, Leandre Cristòfol, Ángel Ferrant, i sobre Joaquim Claret i Modest Gené en el context de l’escultura catalana del seu temps. És autora de la monografia Clarà. Catàleg del fons d’escultura (Barcelona, MNAC, 1997); de diversos estudis sobre l’escultura modernista i noucentista, com ara «Rodin i Catalunya», a Rodin. Bronzes i aquarel·les del Museu Rodin de París (Barcelona, Ajuntament de Barcelona, 1987); «L’escultura modernista», a El Modernisme (Barcelona, Olimpíada Cultural i Lunwerg, 1990); «La fidelitat als clàssics», a El Noucentisme. Un projecte de modernitat (Barcelona, Proa, 1995), i «L’escultura de col·leccionisme», a El Modernisme. IV. Les arts tridimensionals (Barcelona, L’Isard, 2005), i sobre temes directament relacionats amb l’escultura, com ara «La foneria artística Masriera i Campins» (1996) o «Joies d’escultors» (2010). També ha publicat estudis sobre temes relatius a l’escultura en els catàlegs de les exposicions «París-Barcelona» (París, 2001; Barcelona, 2002), «Gaudí e il Modernismo catalano» (Roma, 2003) i «Barcelona and modernity. Picasso, Gaudí, Miró, Dalí» (Cleveland, 2006; Nova York, 2007). Ha participat com a docent en el mòdul sobre l’estudi integral de l’obra d’art i dels processos creatius dins el Màster en Anàlisi i Gestió del Patrimoni Artístic de la Universitat Autònoma de Barcelona i de la UB (MNAC, 2007-2010) i en cursos d’estiu de la UB i la Universitat Rovira i Virgili, sempre amb temes relacionats amb l’escultura catalana moderna. Ha col·laborat amb el portal Art Públic (Barcelona, Ajuntament de Barcelona, 2004).
  Pel que fa a la pintura, ha compartit el comissariat d’exposicions dedicades a Rusiñol (Barcelona/Madrid, 1997), Sunyer (Barcelona/Madrid, 1999), Nonell (Barcelona/Madrid, 2000), Casas (Barcelona/Madrid, 2001) i Fortuny (Barcelona, 2002), així com el comissariat de «Realisme(s). L’empremta de Courbet» (Barcelona, 2011). Ha publicat estudis sobre els pintors Nicolau Raurich, Joan González, Ramon Casas, Marià Fortuny i Ramon Martí Alsina. També sobre la pintora polonesa Méla Muter, sobre els pintors realistes del segle xix i sobre les activitats als Quatre Gats. Ha col·laborat en les revistes Barcelona. Metròpolis Mediterrània, Butlletí del Museu Nacional d’Art de Catalunya, Descubrir el Arte, Serra d’Or, Cahiers Fenosa i Kalías. Revista de Arte, entre d’altres.