Cristina Mendoza Garriga és llicenciada en història de l’art per la Universitat de Barcelona. El 1974 va ingressar com a conservadora al Museu d’Art Modern de Barcelona, del qual va ser nomenada directora el 1982. Durant aquesta etapa el seu principal objectiu va ser revitalitzar i modernitzar aquest museu en el camps de la museografia, la recerca i la divulgació. Amb aquesta finalitat va impulsar la revisió documental dels fons del museu, el resultat de la qual va ser la publicació per primera vegada del Catàleg de pintura dels segles xix-xx. Fons del Museu d’Art Modern (1987), que va rebre el Premi de l’Associació Catalana de Crítics d’Art (ACCA). Paral·lelament, va impulsar la posada al dia de les instal·lacions d’aquest museu, el qual va desaparèixer posteriorment, i va plantejar un nou discurs museogràfic que posava l’èmfasi en les col·leccions modernistes. D’altra banda, va aconseguir que el Museu d’Art Modern disposés d’unes sales per a exposicions temporals, cosa que va permetre iniciar una política d’exposicions pròpia: mostres amb fons d’altres museus («Rodin. Bronzes i aquarel·les del Museu Rodin de París», «Pintura francesa del Museu de Bordeus» i «Llum del Nord»); exposicions itinerants organitzades per altres institucions («William Morris», «Els Sorolla de l’Havana», «Ángel Ferrant», «Josep de Togores»), i, sobretot, una línia d’exposicions de producció pròpia que va permetre fer la necessària recuperació dels principals artistes catalans de finals del segle xix i el primer terç del segle xx. Aquestes exposicions anaven acompanyades dels corresponents catàlegs raonats i l’estudi crític i el corpus documental de l’artista en qüestió (Rusiñol, Raurich, Sunyer, Casas, Nonell, els Masriera [Premi ACCA de la Crítica d’Art 1997], Homar i Fortuny). El 2003 va ser designada coordinadora de col·leccions del projecte del Museu Nacional d’Art de Catalunya (MNAC), inaugurat definitivament el 2004. Entre el 2006 i el 2011 va ocupar el càrrec de subdirectora de col·leccions del MNAC, dirigit aleshores per Maite Ocaña. Durant aquest període va impulsar, entre d’altres, la primera fase de la digitalització i l’accés en línia de les col·leccions, així com el nou discurs museogràfic i la presentació de les col·leccions d’art romànic i d’art gòtic. És conservadora en cap de l’Àrea d’Art Modern i Contemporani del MNAC.

Com a investigadora, s’ha especialitzat en la pintura catalana de la segona meitat del segle xix i el primer quart del segle xx, amb especial dedicació al Modernisme. En aquesta línia de recerca és autora d’estudis i catalogacions raonades, publicats en els catàlegs d’un seguit d’exposicions de les quals ha estat cocomissària: «Santiago Rusiñol» (Barcelona/Madrid, 1997), «Joaquim Sunyer, la construcció d’una mirada» (Barcelona/Madrid, 1999), «Isidre Nonell» (Barcelona/Madrid, 2000), «Ramon Casas. El pintor del Modernisme» (Barcelona/Madrid, 2001), «Fortuny» (Barcelona, 2003; Premi ACCA de la Crítica d’Art), «Francesc Gimeno, un artista maleït» (Barcelona, 2006), «Convidats d’honor. Exposició commemorativa del 75è aniversari del MNAC» (Barcelona, 2009) i «Realisme(s). L’empremta de Courbet» (Barcelona, 2011). Així mateix, ha publicat altres estudis en els catàlegs de les exposicions «Cent anys de paisatgisme català», «Nicolau Raurich», «Josep de Togores», «Marià Pidelaserra» i «Picasso i Els 4 Gats», entre d’altres. En l’àmbit internacional, ha estat cocomissària de l’exposició «París-Barcelona 1888-1937» (París, 2001-2002 / Barcelona, 2002), i membre del comitès científics de les exposicions «Gaudí e il Modernismo catalano» (Roma, 2003) i «Barcelona and modernity. Picasso, Gaudí, Miró, Dalí» (Cleveland, 2006 / Nova York, 2007; Premi ACCA de la Crítica d’Art), amb estudis als catàlegs respectius entorn de Casas, Rusiñol, Nonell i Els Quatre Gats.
  És autora dels llibres Ramon Casas. Retrats al carbó (1996) i Isidre Nonell (en premsa). És coautora de la Guia dels museus de Catalunya (1978), Barcelona modernista (1989 i 2003), Guia del Museu d’Art Modern (1996), Guia del Museu Nacional d’Art de Catalunya (2004) i El Modernisme a les col·leccions del MNAC (2010). Ha publicat a les revistes Barcelona Metròpolis, Descubrir el Arte, Serra d’Or i Butlletí del Museu Nacional d’Art de Catalunya. En l’àmbit docent, ha impartit conferències a Barcelona, Madrid i París sobre temes relacionats amb la seva especialitat, i ha impartit classes als Juliols de la Universitat de Barcelona i al Màster en Anàlisi i Gestió del Patrimoni Artístic de la Universitat Autònoma de Barcelona i la Universitat de Barcelona (mòdul sobre l’estudi integral de l’obra d’art i dels processos creatius).